Der heilige Antonius der Große (um 251–356) gilt als einer der Väter des christlichen Mönchtums und als einer der bedeutendsten Asketen der Alten Kirche. Sein Leben wurde zum Vorbild für unzählige Mönche und Einsiedler und prägte die Entwicklung des christlichen Mönchtums im Osten.

Antonius wurde in Ägypten in einer wohlhabenden christlichen Familie geboren. Nach dem Tod seiner Eltern entschied er sich gegen ein Leben in Wohlstand und zog sich aus der Welt zurück. Die Worte des Evangeliums, die er in der Kirche hörte, nahm er als persönliche Berufung und verschenkte seinen Besitz an die Armen. In der Einsamkeit begann er ein Leben des Gebets, der Arbeit und der Askese.

Auf der Suche nach geistlicher Unterweisung suchte Antonius zunächst erfahrene Asketen auf und lernte von jedem von ihnen das, was er selbst im geistlichen Leben noch nicht besaß. Später zog er sich immer weiter in die Wüste zurück und verbrachte viele Jahre in strenger Einsamkeit. Dabei wurde er zahlreichen Versuchungen ausgesetzt, die er durch Gebet, Glauben und Standhaftigkeit überwand.

Mit der Zeit kamen immer mehr Menschen zu ihm, um Rat und geistliche Unterweisung zu empfangen. Viele wollten sein Leben nachahmen und ließen sich in seiner Nähe nieder. So entstanden um Antonius erste größere Gemeinschaften von Mönchen, deren geistliche Leitung er übernahm. Obwohl er selbst die Einsamkeit suchte, wurde er auf diese Weise zu einem Vater und Lehrer einer ganzen Generation von Asketen.

Antonius der Große war kein Schriftsteller im eigentlichen Sinne. Seine geistlichen Weisungen, Briefe und Aussprüche wurden von seinen Schülern überliefert und gehören zu den frühen Zeugnissen der christlichen asketischen Tradition. Sein geistliches Erbe kreist um die Reinigung des Herzens, das Gebet, die Wachsamkeit gegenüber den Versuchungen und die ungeteilte Hinwendung zu Christus. Sein Leben und seine Lehre machten ihn zu einer der prägenden Gestalten des frühen christlichen Mönchtums.